El relat s'inicia en un poble de la costa catalana quan el vell protagonista recorda en forma de flashback l'estiu de 1845, època en què era un adolescent obsessionat amb la idea d'embarcar-se i creuar l'Atlàntic a fer fortuna. La novel·la relata les peripècies que el narrador es veu obligat a viure a partir d'aquell moment i explica amb detall la part més fosca d'alguns vaixells del Maresme que feien la carrera de les Amèriques, així com també retrata la realitat dels indianos d'ultramar.
